Les Chutes ont été découvertes par Alvãr Nuñes Cabeza de Vaca, le grand explorateur espagnol qui est né à Jerez de la Fronteira, dans le sud de l'Espagne, en 1507 et il est décédé à Seville, en 1559. Avant de passer par la rivière Paraná et Iguaçu, il avait été en Amérique du Nord où il a parcouru la région du Mississipi, de l'Arkansas, du Colorado, du Nouveau Mexique et de l'Arizona, jusqu'en Californie en 1536.

Le 31 janvier 1542, Cabeza de Vaca commandait une expédition d'espagnols qui a traversé la région, habitée par les indiens Caiagangue et Tupi-Guarani, vers la colonie d'Asuncion, point stratégique pour que les espagnols atteignent l'empire Inca. Parmi de nombreux obstacles surmontés durant le voyage, lors de la descente de la rivière en canot à la recherche d'un chemin pour Asuncion, au Paraguay, l'explorateur n'a eu que le temps de crier "Sainte-Marie quelle beauté" en apercevant pour la première fois les Chutes. Ainsi, avec de la chance et de l'habileté pour échapper au pièges terribles de la rivière, Cabeza de Vaca est entré dans l'Histoire pour son exploit et sa phrase célèbre. Il a été le premier blanc, chrétien et noble à enregistrer les Chutes de l'Iguaçu. Mais, à la rencontre de l'abîme d'eau, il les a baptisées les Sauts de Sainte-Marie. Plus tard, elle sont devenues connues par le nom définitif, chutes de l'Iguaçu. YGUAZÚ, parmi les indiens guaranis qui habitaient la région depuis plus de 2 mille ans, signifie " grande eau, grande rivière ".

Belle et inaccessible, la région ne retournerait sur scène qu'au XVIII siècle, quand les jésuites s'y sont établis pour catéchiser les indiens. Pendant ce temps-là, elle a pourtant continué comme la cible de dispute entre les espagnols et les portugais. D'ailleurs, la démarcation du territoire ne serait définie qu'àprès l'indépendance de l'Argentine, du Paraguay et du Brésil. Dans les premières décennies de ce siècle la région est restée isolée et dépeuplée. Les rares visiteurs, toutefois, n'épargnaient pas les éloges à l'exuberance du lieu.

Alberto Santos Dummont, pionnier de l'aviation, c'était l'un des enthousiastes. Il a visté les Chutes en avril 1916 et il est en devenu si impressionné qu'il se serait engagé à lutter pour y créer un parc public. Le 28 juillet de cette année-là, Affonso Alves de Camargo, Président de la Province du Paraná, a déclaré publiques les terres qui abritent les Chutes.