Las Cataratas fueron descubiertas por Alvãr Nuñes Cabeza de Vaca, un gran explorador español, que nació en Jerez de la Frontera, sur de España en 1507, y falleció en Sevilla en 1559. Antes de pasar por el río Paraná e Iguacu estuvo en Norteamérica, donde viajó por las regiones de Mississipi, Arkansas, Colorado, Novo México e Arizona, llegando a California en 1536
En el día 31 de enero de 1542, Cabeza de Vaca comandaba una expedición de exploradores que cruzó la región que era habitada por los indios Caiagangue y Tupí-Guarani, y viajaba rumbo a la colonia de Asunción, un punto estratégico para que los españoles pudieran alcanzar el imperio Inca. Después de vencer un sinnúmero de obstáculos durante el viaje, cuando bajaba el río buscando una ruta para Asunción, Paraguay, el descubridor exclama "Santa Maria, que bello", al avistar por primera vez las cataratas. Así, con suerte y habilidad para escapar de la terrible trampa del río, Cabeza de Vaca entró para la historia por su echo, por su celebre frase y por ser el primero blanco, cristiano y noble a registrar las Cataratas del Iguacu. Sin embargo, al encontrar el abismo de agua de los saltos, los bautizo de Saltos de Santa Maria. Mas tarde, esos saltos fueron conocidos por su nombre definitivo, Cataratas del Iguacu. IGUAZÚ, para los indios guaraníes que habitaban la región a mas de dos mil años, significa "agua grande".

Bella e inaccesible, la región solamente volvería a la escena en el siglo XVIII, cuando los jesuitas se instalaran en aquella área para catequizar los indios. Mientras tanto, la disputa por la región entre españoles y portugueses continuaba. La delimitación del territorio seria definida solamente después de la independencia de Argentina, del Paraguay y de Brasil. Sin embargo, los raros visitantes, no ahorraban elogios a la exuberancia del local.

Alberto Santos Dumont, el pionero de la aviación, fue uno de los entusiastas que visito las Cataratas en abril de 1916 y se quedo tan impresionado con los saltos que se comprometió a luchar para que allí fuera criado un parque publico. En 28 de julio de aquel mismo año, Affonso Alves de Camargo, Presidente de la Provincia de Paraná, torno publicas las tierras que abrigaban las Cataratas.