Um espetáculo de águas e biodiversidade. Assim o Parque Nacional do Iguaçu (PNI), que abriga as Cataratas do Iguaçu, pode ser definido. A reserva, tombada pela Unesco como Patrimônio Natural da Humanidade, em 17 de novembro de 1986, possui uma área de 185 mil hectares no lado brasileiro, unindo-se a outros 55 mil hectares na Argentina. Só as Cataratas se estendem por uma área de 2.700 metros, o que garante o título de maior do mundo em extensão. Soma-se a isso, o processo de revitalização do Parque, iniciado em 1999, que agregou mais qualidade, conforto e segurança na visitação, além de oportunizar educação ambiental em um dos pontos de maior visitação do Brasil. Em 2006, o número de turistas chegou a 954.039 pessoas, vindos de mais de 150 países.

A Cataratas do Iguaçu S/A, juntamente com o Instituto Brasileiro de Meio Ambiente e Recursos Naturais Renováveis (IBAMA), é responsável pela implantação da nova estrutura de visitação do Parque Nacional do Iguaçu. A empresa foi constituída no dia 18 de janeiro de 1999, com o desafio de implantar, operacionalizar, administrar e manter um maior fluxo de turistas no PNI, ofertando estruturas mais adequadas e, ao mesmo tempo, preservando o local. A Cataratas do Iguaçu S.A. detém a concessão para aproveitamento econômico, por um período de 15 anos, conforme prevêem os contratos 01/98 e 02/98, de espaços, como o Centro de Visitantes, o Porto Canoas e o Naipi, além do sistema de transporte no interior do Parque. A área destinada à visitação pública, onde se encontram as áreas administradas pela Cataratas do Iguaçu S.A. e demais concessionárias do Ibama que atuam no PNI, incluindo a área das quedas, abrange cerca de 3% do território do Parque.

REVITALIZAÇÃO
A revitalização do PNI foi implementada em duas fases, sempre adequando a infra-estrutura de modo a se integrar ao meio ambiente, ou seja, com o menor impacto possível. A primeira fase do projeto está em operação desde 2000 e é composta pelo Centro de Visitantes (CV), Espaço Porto Canoas (PC) e sistema de transporte ecológico dentro do Parque.

PRIMEIRA FASE
O CV é o local de embarque e desembarque dos turistas. Está localizado ao lado do portão de entrada, num terreno de 108 mil metros quadrados. O CV abriga a administração da Cataratas do Iguaçu S.A. e oferece aos turistas diversos serviços, como informações sobre o Parque, bilheteria, telefones públicos, sanitários, posto bancário e de correio, fraldário, loja de lembranças e uma sala especial para atendimento de guias e operadores de turismo. Além disso, no complexo há o estacionamento, com área de 50 mil metros quadrados, com capacidade para abrigar 676 carros, 174 ônibus e 20 vans. No local o visitante deixa seu veículo estacionado e utiliza o sistema de transporte ofertado pela concessionária Cataratas S.A. para se deslocar dentro da reserva. Ainda no CV, vale conferir a "Exposição Ambiental Permanente", onde é apresentada em detalhe a formação do Parque e das Cataratas, bem como a riqueza da flora e fauna da unidade. Um espetáculo de tecnologia e criatividade para dar uma aula de biodiversidade e educação ambiental.

O Porto Canoas, por sua vez, é um amplo espaço de convivência para descanso e contemplação, com vista privilegiada do pôr-do-sol. Na área está localizada a estação final do transporte interno do Parque, contando também com sanitários, ambulatório para atendimento de emergência, ambulância, telefones públicos, praça de alimentação com serviços de lanches, café e o restaurante, que é o grande destaque do local. Localizado às margens do Rio Iguaçu, o Restaurante Porto Canoas oferece, além de um cardápio com pratos típicos da culinária regional brasileira, ambiente acolhedor totalmente integrado ao meio ambiente, com capacidade para mais de 400 pessoas, onde o ar puro da floresta se confunde com os aromas suaves de uma cozinha especial. Projetado para privilegiar o contato com a natureza, com um deck "debruçado" sobre o rio Iguaçu que possibilita aos visitantes apreciarem a formação superior das Cataratas, é "a vista mais saborosa das Cataratas". Cabe ressaltar ainda que, o Espaço possui estrutura para abrigar eventos de vários gêneros. Exemplo disso é que foi o local escolhido por montadoras de carros, perfumarias, concessionárias de motos, operadoras de telefonia, dentre outras empresas para sediar eventos de lançamento de produtos, convenções e confraternizações.

O objetivo do sistema de transporte da Cataratas S.A. é diminuir o número de veículos que trafegam no Parque, reduzindo também a emissão de poluentes por pessoa transportada e o risco de atropelamento de animais silvestres. São oito ônibus panorâmicos, double-deck, com capacidade para 72 passageiros sentados, que fazem o transporte do Centro de Visitantes até as diversas atrações do PNI. A parte superior destes ônibus é aberta para permitir maior integração do visitante com o meio ambiente e ampla visão da flora e fauna durante todo o trajeto até as Cataratas. O sistema de combustão dos ônibus está adequado às normas do CONAMA (fase IV) e EURO (fase II), no que se refere à emissão de gases poluentes e ruídos.

Importante destaca que a redução do número de veículos, do ruído e da velocidade proporciona, cada vez de forma mais intensa, o aparecimento de animais silvestres ao longo da rodovia, encantando aos turistas.
Cada ônibus tem uma pintura exclusiva, representando alguns dos animais mais comuns do Parque Nacional do Iguaçu, são eles: onça pintada, borboleta, quati, macaco-prego, cobra coral, tucano, papagaio e jacaré-do-papo-amarelo.

SEGUNDA FASE
A segunda fase do projeto de implantação do novo sistema de visitação do Parque Nacional do Iguaçu foi dividida em etapas. A primeira a ser inaugurada foi o Espaço Naipi, no dia 10 de janeiro de 2004. Conforme previsto em contrato, em 16 de julho de 2007, entrou em funcionamento o último espaço, o Tarobá.

O mais novo atrativo, aberto em caráter experimental, possui 230 metros quadrados e se situa aproximadamente na metade do percurso da Trilha das Cataratas. A Cataratas S.A. investiu cerca de R$ 500 mil na nova estrutura, sendo a última obra de grande porte prevista no contrato nº 02 assinado entre a Concessionária e o IBAMA, totalizando um montante de R$ 32 milhões investidos em pouco mais de sete anos de operação.

O Espaço Tarobá, denominação alusiva ao personagem da lenda das Cataratas, tem dois andares, sendo que o superior fica no nível da BR-469 e o inferior, no nível da Trilha das Cataratas, funcionando como ligação entre as duas áreas. Na parte inferior do Tarobá os visitantes podem desfrutar de uma área de descanso, com mesas e cadeiras, além de um ponto de venda de bebidas, sorvetes e souvenirs. Na parte superior há sanitários e espaço de contemplação das quedas.

Outra preocupação foi projetar um espaço adaptado para o livre acesso de cadeirantes. Na BR-469 há um ponto de embarque e desembarque para os portadores de necessidades especiais e rampas de acesso aos dois pisos. Além disso, na parte superior, há um sanitário exclusivo para esse público.

Celso Florêncio, gerente geral da Cataratas S.A., afirma que o intuito da área é servir de apoio para os visitantes que desejam uma pausa na caminhada de 1.600 metros pela Trilha. "Recebemos um público expressivo de idosos e crianças que necessita de atenção especial. Disponibilizar um espaço como o Tarobá é uma forma de oportunizar ainda mais suporte e estrutura para nossos visitantes", enfatiza.

O Espaço Naipi é a área final da trilha das Cataratas, que passou por mudanças expressivas, e propicia uma vista ainda mais privilegiada das Cataratas do Iguaçu. Ao lado do antigo elevador, foram construídos dois novos elevadores panorâmicos, com capacidade para 15 pessoas cada, que chegam a 27 metros de altura. Soma-se a isso um deck que "abraça" os elevadores, avançando cinco metros em direção ao rio, o que possibilita aos visitantes um novo ângulo de contemplação das quedas.

QUALIDADE E RESPEITO
Outra preocupação da readequação do Espaço Naipi, assim como no Tarobá, foi permitir o fácil acesso dos deficientes físicos, que podem circular facilmente pelo local e conferir de perto a força e a beleza de uma das paisagens mais fascinantes do planeta, chegando, inclusive, a passarela que possibilita a contemplação da Garganta do Diabo. Rampas e demais estruturas para facilitar o acesso de cadeirantes foram instalados também nos ônibus, no Espaço Porto Canoas e demais áreas administradas pela concessionária Cataratas, numa prova da constante preocupação da empresa em ofertar conforto e atendimento de respeito a todos os visitantes.

A revitalização do PNI, operacionalizada pela Cataratas do Iguaçu S.A., seguindo as orientações do Projeto de Manejo elaborado ao Parque pelo Ibama, agrada aos turistas. Segundo opinião espontânea, manifestada pelos visitantes em formulários disponibilizados em dois pontos do Parque, o grau de satisfação em relação à nova estrutura e serviços, entre excelente e bom, é superior a 90%.

A estrutura moderna e totalmente integrada ao ambiente, sempre com a preocupação da conservação ambiental, aliada à qualificação do quadro de funcionários da Cataratas do Iguaçu S/A, que hoje passa de 220 pessoas, garantem o suporte e assistência de qualidade desejada pelos visitantes. Exemplo disso é a satisfação registrada mesmo em dias de grande fluxo de pessoas, como na Semana Santa, período em que o PNI recebe mais de 9 mil visitantes dia, sem registrar qualquer problema operacional.

A melhoria da qualidade da infra-estrutura e dos serviços, aliada às incomparáveis belezas naturais e ações de educação ambiental, contribui para consolidar Foz do Iguaçu como um destino turístico inesquecível.

Com a nova estrutura de visitação e incremento de atrativos, a Cataratas do Iguaçu S.A. espera um aumento no fluxo de visitantes da ordem de 5% ao ano. A média de permanência no interior do Parque também está aumentando. Anteriormente, cada turista ficava cerca de duas horas. Contudo, com a atual estrutura, confortável e segura, e o número de atrativos é possível elaborar um roteiro de passeio de até três dias dentro do Parque Nacional do Iguaçu.